概要

Anthropicは9月23日、2026年春に設立したベイエリアの生物学研究所において、AIモデルClaudeがバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）のゲノムデータから、CRISPRに似た反復配列を持つ新規酵素システムを自律的に発見したと発表した。発見されたのは「array-associated reverse transcriptases（ART）」と呼ばれるシステムで、逆転写酵素とパートナー遺伝子、長いDNA反復配列の列から構成される。CRISPRに類似した特性を持ち、DNAの切り取り・複製・貼り付け操作が可能とされるが、Anthropicはこの機構が実際に何をするための仕組みなのか、その機能はまだ特定できていないとしている。

発見の手法と規模

今回の発見は、大規模なDNAデータセットを探索し未特性化のタンパク質ファミリーを特定するというAnthropicの生物学研究所の目標のもとで得られた。研究チームはClaudeエージェントに逆転写酵素（RT）の異例な例を検索するよう指示し、約950のAIエージェントが21時間にわたり2億1000万トークンを消費してデータベースを精査した。この過程でClaudeは20万件以上のRTを収集し、そこから3,500の新候補システムを抽出。Anthropicは、この規模の分析は人間の専門家であれば数週間から数ヶ月を要する作業だとしている。なお、すべてのラボ作業は現時点では人間の科学者が実施しており、Claudeが適切な安全対策のもとで自律的に実験を遂行する可能性は将来的な展望として語られるにとどまる。

専門家の評価は賛否両論

発見に対する評価は分かれている。CRISPR技術の開発者として知られるFeng Zhang氏は、RNA反復配列と逆転写酵素の関連性について「真に興味深く、さらなる調査の価値がある」と一定の評価を示した。スタンフォード大学の生物工学准教授も、通常は検出が難しい異常な生物学的パターンを認識する能力を評価し、AIがわずか21時間で自然界の多様性を探索できる可能性を指摘した。一方でAnthropicのCEOダリオ・アモデイ自身、この発見がスタンフォード大学による先行研究に基づいており、同大学がいくつかの点で類似したシステムを以前に発見していたことを認めている。ワシントン大学医学部の微生物学者はさらに慎重な立場を取り、「CRISPR様」であることから直ちに新しい遺伝子編集技術だと結論づけるのは誤りだと警告し、未研究の細菌種が数百万に上る中で治療応用の可能性は現時点では不明だと述べた。学術コミュニティによる本格的な検証はこれからの段階にある。

安全性への配慮と今後の展望

Anthropicは以前からAIのバイオテロへの悪用リスクについて安全上の懸念を公表してきた一方、アモデイ氏は今回の発表に際し、AIが今後5～10年で大多数の疾病を治せるようになる可能性にも言及している。この発表は、AIがもたらす利益の最大化と「壊滅的リスク」の軽減をめぐる国際的な議論が続くさなかに行われた。Anthropicは今後、ARTの機能解明を進めるとともに、他の科学者との協業機会を模索し、より広範な生物学的課題への応用を目指す方針を示している。